五時八教

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　　五時八教是公元六世紀中期，在中國出現的天台大師為了有體系地分辨釋尊一切經的優劣、深淺、高低而設立的分類。天台大師在世當時的中國佛教界，有所謂南三北七的十個宗派。然而有關釋尊所說的一切經的位置，有以華嚴經為第一，有以涅槃經為最高，這些都是有違釋尊以《法華經》為最第一的真實教導。

　　面對這樣的佛教界現狀，天台大師定立五時八教，明確的顯示出《法華經》是一切經之中最第一的經教。

　　由釋尊成道以至入滅為止，將一代所講經典的時間順序分為五期，這就叫做「五時」。而從經教的內容和說法方式這兩個側面所分的種類，就叫做「八教」。

　　八教之中，就經教的內容作四種分類，這叫做「化法的四教」。而說法方式亦分類為四種化導方法，　　這叫做「化儀的四教」。

　　兩者合稱為「五時八教」。

　　而所謂「五時」就是華嚴時、阿含時、方等時、般若時、法華涅槃時。

　　華嚴時是釋尊在伽耶城附近的菩提樹下，由獲領悟起，二十一日之間說出《華嚴經》的期間。

　　阿含時，在鹿野苑等地，十二年間為誘導眾生而說出《長阿含經》等小乘教的期間。

　　方等時，長達十六年間（一說是八年間），將以往所說的小乘教打破，說出《阿彌陀經》、《維摩經》等大乘教，令眾生仰慕大乘。

　　般若時是在鷲峰山、白露池等地，十四年間（一說是二十二年間）所說的《般若經》的期間。

　　至於法華涅槃時就是釋迦在世最後的八年間，在靈鷲山和虛空會上將自己領悟的究極，能令一切眾生成佛的真實教導的《法華經》說出，在最後說出《涅槃經》的期間。

　　說到經的內容以法華涅槃時的教導為最高，其次是最初所說華嚴時的教導，再下一級就是般若時、方等時的次序，阿含時的教導是最為低級。釋尊在最初嘗試說出華嚴，以便試探眾生的機根是怎樣的程度，然後才由最低的阿含開始，由低至高的逐步提高說法。

　　而所謂「化法的四教」是指藏教、通教、別教、圓教的四教。

　　藏教是指經、律（修行上的規則）、論（有關經典的論文）的三藏，其內容是分析所有現象皆由各種事物集合而發生，而一切也會歸於空（虛空）的教導，這叫做析空觀。

　　通教是教導萬法本身雖然是空，但其萬法也有並非是空的存在。由它通達藏教和別教，是大乘最初的教導，這亦叫做體空觀和不但空之理。

　　別教雖然樹立空（一切是沒有實體的看法）、假（一切的存在是虛假的看法）、中（產生空、假的本身）的體系，但仍然是獨立地去說明，由於是有別於藏通二教和下面的圓教，所以叫做別教。華嚴時的教導就是別教。

　　圓教是說出凡夫不用切斷煩惱便能成佛，指出空、假、中其實是一體的圓滿教導。

　　其次「化儀四教」是頓教、漸教、秘密教和不定教。

　　頓教是不用誘引的手段，直接地說出佛的領悟。

　　漸教是漸次地出低至高地誘引眾生。

　　秘密教是根據眾生的機根而說各種不同的教導，但並不讓眾生察覺到說法的內容是不同，令眾生獲得不同的利益。

　　不定教是以相同的說法教導，令不同機根的眾生獲得各自的利益。

　　頓教是屬於《法華經》和《華嚴經》，漸教是阿含、方等、般若，又秘密、不定教是爾前的經教。

如果從化法的四教和化儀的四教來看《法華經》的話，《法華經》在表面上可以說是圓教、頓教，但再深一層就超越這個範疇，據中國天台大師的第六世法孫，被譽為中國天台宗中興祖師的妙樂大師，把《法華經》稱為「超八」的經教。

　　天台大師設立五時八教的教判，清楚的指出《法華經》是釋尊的出世本懷，同時亦是挽救一切眾生的正法。這個五時八教的分類是適切地將一切經的位置編排。天台大師將以往眾說紛紜的經教統一下來。而日蓮大聖人利用天台大師所設立的五時八教的教判，向執著權教的諸宗，宣揚《法華經》最第一的教義，樹立秘沉於《法華經》本門文底的獨一本門。